根據(jù) 2019 年和 2020 年《國際自然保護(hù)聯(lián)盟瀕危物種紅色名錄最近一次》的評估，亞洲象和非洲草原象已屬于瀕危物種，而非洲森林象則已屬于極危物種。

對于大部分人來說，這個事實(shí)可能非常出乎意料，幾乎每個動物園里都會飼養(yǎng)的大象，早已走在瀕危和極危的道路上。

今天正值世界大象日，讓我們來好好了解一下這些長鼻子朋友吧。

【資料圖】

6000 萬年的演化，卻只剩 3 種

大象以其宏偉的體型和奇特的外觀，成為地球上最引人注目的動物之一。事實(shí)上，從其獨(dú)特的分類地位和久遠(yuǎn)的起源來看，大象確實(shí)是生物演化史上的奇跡。大象在分類上屬于長鼻目，這個目現(xiàn)在僅存亞洲象、非洲草原象和非洲森林象3 個物種，與其他動物類群的親緣關(guān)系甚遠(yuǎn)。

從左到右依次為：亞洲象，非洲草原象，非洲森林象。

亞洲象頭頂有兩個明顯的隆起，非洲草原象和非洲森林象有一個隆起，但非洲草原象的耳尖較尖，而非洲森林象的耳尖更圓潤，象牙也更垂直向地面。圖庫版權(quán)圖片，不授權(quán)轉(zhuǎn)載

已知最早的長鼻目物種是生活在6000 萬年前的古象獸，在漫長的地球歷史上，長鼻目曾演化出許許多多的成員，但在如此長的時(shí)間里，它們演化的方向卻大體一致，大多都有龐大的體型、長長的象鼻和象牙。而在長鼻目之外，則鮮有動物演化出類似的形態(tài)。如果把長鼻目比喻成一個大家族，那么可以理解為，這個家族的成員自古以來都堅(jiān)守著自己的傳統(tǒng)，并且?guī)缀鯊奈幢患易逋獾娜四７隆?/p>

遺憾的是，到了今天，大部分的長鼻目物種均已滅絕，非洲是長鼻目的起源地，而亞洲象則是非洲之外唯一一種存活下來的長鼻目物種。

大象，森林農(nóng)夫和生態(tài)工程師

獨(dú)特的演化歷史使得它們在生態(tài)系統(tǒng)中發(fā)揮著無可替代的重要作用。大象被稱為“森林農(nóng)夫”和“生態(tài)工程師”，亞洲象的活動深刻影響著森林中的植物群落，進(jìn)而影響著幾乎所有的森林物種。

在熱帶的森林中，對于榴蓮、波羅蜜等果實(shí)較大且種子個數(shù)較少的植物來說，亞洲象的采食幾乎是它們傳播種子的唯一有效途徑。鳥類和猴子無法搬運(yùn)這些大型的果實(shí)，而野豬、野牛等動物則會把種子嚼碎，使其無法發(fā)芽。大象喜歡吃植物的果實(shí)，而且咀嚼時(shí)并不細(xì)致，消化能力也不強(qiáng)，種子可以隨糞便完好地排出體外。大象的活動范圍也很廣，一般每天行進(jìn) 5 公里以上，當(dāng)被吃下的種子在 24-48 小時(shí)后被排出時(shí)，它們已經(jīng)被帶到了很遠(yuǎn)的地方。在亞洲，依靠亞洲象傳播種子的植物有300 多種。

進(jìn)一步的研究表明，大象對生態(tài)的作用并不局限于它們棲息的森林，它們甚至能夠?qū)谷驓夂蜃兓?。?dāng)大象在森林的地面活動時(shí)，會清理一些較小的樹苗，這種操作類似林業(yè)管理中的“森林撫育”，會使樹木變得更稀疏，但是每棵樹則會長得更大，最后總的生物量將會增加。

具體來講，在非洲熱帶雨林的研究發(fā)現(xiàn)，非洲森林象的存在會使每公頃森林的生物量增加 26-60 噸，使樹木的碳匯增加 7%，換句話說，每頭非洲森林象能夠使大氣中的二氧化碳減少 9500 噸。而在亞洲的森林中，亞洲象可能也發(fā)揮著重要的作用。二氧化碳等溫室氣體導(dǎo)致的全球氣候變暖是人類面臨的重大環(huán)境危機(jī)之一，現(xiàn)在看來，保護(hù)大象，也是應(yīng)對這一危機(jī)的有效手段。

“傘護(hù)種”是保護(hù)生物學(xué)中的一個概念，指那些生存環(huán)境需求能夠涵蓋許多其他物種生存環(huán)境需求的物種。亞洲象就是典型的傘護(hù)種。一頭亞洲象的活動范圍可達(dá)數(shù)百平方公里，要支撐起一個亞洲象種群，就必須要有足夠大的保護(hù)區(qū)，而這樣一個保護(hù)區(qū)也可以為許多其他的物種提供足夠的生存空間。

同時(shí)亞洲象又是保護(hù)生物學(xué)上的“旗艦種”，它具有強(qiáng)大的公眾號召力與吸引力。2020 年-2021 年，北移亞洲象群從西雙版納一路走到昆明又平安返回，受到了全世界的關(guān)注，是中國野生動物保護(hù)的標(biāo)志性事件。同時(shí)，大象在科學(xué)研究上還有許多重要作用，例如，大象的 p53 基因具有 20 個副本，使大象的癌癥發(fā)病率很低，通過研究大象抑制腫瘤發(fā)生的原理，為人類對抗癌癥提供了新的思路。

我國的野生亞洲象還好嗎？

根據(jù)云南省林業(yè)和草原局公布的最新數(shù)據(jù)，我國云南的野生亞洲象約有 360 頭。相對于全亞洲 50000 頭的總數(shù)，我國的數(shù)量似乎并不多，但是卻十分重要。因?yàn)閺脑颇舷驏|或向北，再沒有其他的亞洲象野生種群，這里已然是亞洲象分布的邊緣。

歷史上，亞洲象曾一度分布到我國的黃河流域，在環(huán)境變化和人類活動的影響下，逐漸退縮到了云南的西雙版納、普洱和臨滄，守住亞洲象在我國最后的棲息地，也是為全世界的亞洲象種群守住了一份復(fù)興希望。而且，在全世界亞洲象野生種群數(shù)量整體下降，整個物種被評為瀕危的大背景下，我國的亞洲象種群能夠?qū)崿F(xiàn)增長，是非常難能可貴的。

目前，我國最大的亞洲象種群分布在西雙版納國家級自然保護(hù)區(qū)勐養(yǎng)子保護(hù)區(qū)至普洱市南部一帶，數(shù)量在 200 頭左右；在西雙版納的勐臘子保護(hù)區(qū)、尚勇子保護(hù)區(qū)，也各有數(shù)十頭野生亞洲象，這兩個保護(hù)區(qū)的象群和鄰國老撾的象群有跨境交流，總數(shù)也在 100 頭以上，隨著種群數(shù)量的增長和棲息地的恢復(fù)，未來與勐養(yǎng)種群也有希望實(shí)現(xiàn)交流，形成一個大的集合種群。

此外，在勐海-瀾滄一帶，以及臨滄的南滾河國家級自然保護(hù)區(qū)，也各有十幾頭亞洲象，通過修建廊道、人工轉(zhuǎn)移個體等措施，實(shí)現(xiàn)小種群與大種群的基因交流，也是我國亞洲象保護(hù)的重要課題。